Dans un monde où une personne sur onze est confrontée à la faim, un facteur moins visible mais de plus en plus critique contribue à cette crise : le manque d'eau. De nouvelles recherches de l'Institut des Ressources Mondiales (WRI) révèlent que la rareté et la variabilité de l'eau menacent la sécurité alimentaire mondiale. Un quart des cultures mondiales sont désormais cultivées dans des régions où l'approvisionnement en eau est soit fortement stressé, soit peu fiable, rendant la production alimentaire vulnérable aux perturbations causées par le changement climatique et la concurrence croissante pour les ressources en eau.

La pression hydrique et la production alimentaire : un problème croissant

Environ 33 % du riz, du blé et du maïs – des cultures qui fournissent plus de la moitié des calories mondiales – sont cultivés dans des zones confrontées à de graves défis liés à l'eau. Alors que la population mondiale devrait atteindre 10 milliards d'ici 2050, la production alimentaire devra augmenter de 56 % par rapport aux niveaux de 2010. Cependant, les pressions croissantes sur les ressources en eau rendent cet objectif de plus en plus difficile à atteindre.

La plateforme Aqueduct Food du WRI met en lumière les risques auxquels sont confrontés les agriculteurs qui dépendent soit des précipitations, soit de l'irrigation pour arroser leurs cultures. L'agriculture irriguée, qui représente 34 % de la production alimentaire mondiale en poids, est particulièrement exposée à la concurrence croissante pour l'eau. Près de 60 % des cultures irriguées sont cultivées dans des régions où le stress hydrique est élevé, ce qui signifie que plus de 40 % de l'eau disponible est déjà utilisée pour répondre aux besoins de l'agriculture, des industries, des centrales électriques et des ménages.

Dans les régions où le stress hydrique et la variabilité de l'approvisionnement sont à la fois élevés, la production alimentaire devient particulièrement vulnérable. Bien que les agriculteurs aient réussi à s'adapter à une certaine variabilité, la concurrence accrue pour l'eau et les pénuries causées par le climat poussent les ressources disponibles à leurs limites, mettant en péril l'approvisionnement alimentaire mondial.

Principaux producteurs alimentaires en danger

Dix pays — dont la Chine, l'Inde, les États-Unis, le Pakistan et le Brésil — produisent 72 % des cultures irriguées dans le monde, dont des denrées essentielles comme le riz, le blé et le maïs. Ces pays sont également confrontés à d'importants défis hydriques, avec les deux tiers de leurs cultures irriguées cultivées dans des régions à stress hydrique élevé ou extrêmement élevé. Cette situation menace non seulement la sécurité alimentaire intérieure, mais aussi les marchés mondiaux, car bon nombre de ces cultures sont exportées.

La demande d'irrigation devrait augmenter de 16 % d'ici 2050, en partie en raison du réchauffement climatique, qui accroît les besoins en eau des cultures. En Inde, par exemple, 24 % de la production agricole totale est cultivée dans des bassins versants où la consommation d'eau dépasse les taux de reconstitution naturelle. Pour y faire face, le pays a recours à des solutions non durables comme le pompage excessif des eaux souterraines, ce qui pourrait avoir des conséquences désastreuses à long terme.

Agriculture pluviale : un avenir incertain

Bien que 66 % de la production alimentaire mondiale provienne encore de l'agriculture pluviale, cette dernière fait face à des risques croissants. Par exemple, 75 % du maïs mondial est cultivé sans irrigation, reposant uniquement sur les précipitations dans des pays comme les États-Unis, la Chine et le Brésil. Cependant, à mesure que le changement climatique provoque des sécheresses plus longues et que la déforestation perturbe les régimes de précipitations, l'agriculture pluviale devient de plus en plus imprévisible.

Naviguer dans un avenir contraint par l'eau

Malgré ces défis, la crise n'est pas inévitable. En mettant en œuvre des politiques intelligentes qui traitent des liens entre la production alimentaire, la gestion de l'eau et la conservation, les gouvernements et les entreprises peuvent protéger la sécurité alimentaire. Des stratégies telles que l'évaluation des risques hydriques, la réduction du gaspillage alimentaire et la promotion de solutions basées sur la nature peuvent toutes contribuer à équilibrer la production alimentaire et la gestion durable des ressources en eau.

Plusieurs stratégies peuvent aider :

• Évaluation des risques liés à l'eau : Les gouvernements et les entreprises doivent utiliser des outils basés sur les données, comme la plateforme Aqueduct de WRI, pour évaluer leurs risques liés à l'eau. Il est essentiel de fixer des objectifs concrets en matière d'utilisation d'eau douce, alignés sur les objectifs de durabilité.

• Réduction du gaspillage alimentaire : Un chiffre stupéfiant de 25 % de l'eau utilisée dans l'agriculture sert à cultiver des aliments qui ne sont jamais consommés. Réduire le gaspillage à tous les niveaux, des fermes aux foyers, peut alléger cette pression sur les ressources en eau.

• Changement des régimes alimentaires : Réduire la consommation d'aliments nécessitant beaucoup d'eau, comme le bœuf, au profit d'alternatives à base de plantes peut réduire considérablement le stress hydrique.

• Investissement dans l'irrigation efficace : Les agriculteurs peuvent passer à des méthodes d'irrigation plus efficaces et à des cultures nécessitant moins d'eau, ce qui peut aider à réduire le gaspillage d'eau.

• Promotion de solutions fondées sur la nature : Protéger les forêts et adopter des pratiques régénératrices comme l'agroforesterie peut aider à réguler les réserves d'eau et à réduire le besoin en irrigation.

• Assurer une gestion équitable de l'eau : Les systèmes de distribution d'eau doivent donner la priorité aux petits agriculteurs et aux communautés locales plutôt qu'aux grands intérêts commerciaux, assurant ainsi la sécurité de l'eau pour tous.

Équilibrer le besoin d'augmenter la production alimentaire avec les exigences de conservation de l'eau sera crucial pour l'avenir. Pour relever ce défi, le monde doit aujourd'hui prioriser des pratiques de gestion de l'eau durables afin d'assurer un avenir avec suffisamment de nourriture et d'eau pour tous.